Palacio de Cristal y Palacio de Velázquez

Dentro del recinto, a modo de scaenae frons, el pabellón se ubicaba en uno de los extremos y estaba precedido por jardines de estilo inglés y una amplia avenida, franqueada por construcciones efímeras en madera, que conducía a una cascada y estanque artificiales rematados por un templete con cúpula dorada. Para su proyección, Velázquez Bosco partió de referencias evidentes, tanto visuales como constructivas, a la obra del británico Joseph Paxton, pero también atendió a otras edificaciones contemporáneas como La Rotunde, construida con motivo de la Exposición Universal de 1873 en Viena, o las modernas estaciones de tren.

Además de recurrir a las posibilidades técnicas y materiales que ofrecía la arquitectura del momento, Velázquez Bosco empleó medios y lenguajes tradicionales, lo que dio como resultado una obra ecléctica en la que destacaba el empleo de hierro para la estructura, cristal para los lucernarios y ladrillo zaragozano de dos colores para las fachadas, donde además sobresale el revestimiento cerámico diseñado por los mencionados hermanos Zuloaga.

El Palacio de planta rectangular se organiza en tres cuerpos cuadrangulares unidos por medio de tramos de galerías resueltas al exterior mediante arquerías. Al cuerpo central, rematado por una gran bóveda de cañón con lucernario que sobresale en altura, se accede por una entrada porticada con arcos de medio punto sobre columnas jónicas, precedida por una escalera de mármol blanco franqueada por dos efigies. Los dos cuerpos laterales quedan rematados en sus esquinas por cuatro torreones en avanzada cubiertos por bóvedas esquifadas.

El edificio tuvo una gran acogida, como reflejan las crónicas de la época, y tras la finalización de la muestra volvió a ser utilizado para albergar otras exposiciones, entre ellas, la Exposición General de Filipinas de 1887, para la cual se edificó la otra sede del Museo en el Parque del Retiro: el Palacio de Cristal.

La actividad expositiva y la fisionomía de los dos palacios permanecieron inalterables durante las primeras décadas del siglo XX. Entre los eventos más reseñables que tuvieron lugar destaca la proclamación de Manuel Azaña como presidente de la Segunda República el 10 de mayo de 1936 en el Palacio de Cristal. Para la ocasión los muros de cristal se cubrieron con cortinas y el palacio se convirtió en hemiciclo para la Asamblea Electoral.

Tras la Guerra Civil, se llevaron a cabo diferentes actuaciones destinadas a reparar los desperfectos ocasionados durante la contienda, y en el caso del Palacio de Velázquez se realizó una ampliación de la parte trasera en la década de 1940.

En los años setenta del pasado siglo XX, coincidiendo con su declaración como Monumentos Históricos Nacionales, se acometieron importantes labores de restauración y acondicionamiento de ambos edificios con el objetivo de eliminar adhesiones y recuperar su esencia original, así como consolidar y reforzar sus estructuras. En el caso del Palacio de Velázquez la intervención se desarrolló en dos fases, la primera, entre 1971 y 1973, de la mano de Ángeles Hernández-Rubio Muñoyerro y Alberto García Gil, y la segunda, en 1978, corrió a cargo de Fernando Chueca Goitia (Madrid, 1911-2004). Por su parte, Hernández-Rubio Muñoyerro fue también la responsable de las obras en el Palacio de Cristal en 1975.

En la década 1990 los dos palacios se convierten en sedes expositivas del Museo Reina Sofía, tras haber dependido del Centro Nacional de Exposiciones. En este momento, el arquitecto José de la Dehesa Romero realiza nuevas actuaciones para acondicionar y preservar los espacios: en 1990 tienen lugar las obras en el Palacio de Velázquez, y entre 1994 y 1998, en el de Cristal. Desde entonces han sido constantes los trabajos de conservación, adecuación y mejora de sus instalaciones.

Con estas dos sedes, declaradas Monumentos Históricos Nacionales y situadas en un entorno privilegiado como es el Parque del Retiro, el Museo Reina Sofía completa su valioso patrimonio arquitectónico, y se compromete con su puesta en valor y conservación.