Medals for Dishonor David Smith

 

David Smith (Decatur, Indiana, 1906-Bennington, Vermont, 1965) fue el gran escultor norteamericano del Expresionismo Abstracto y el autor de una de las obras más consistentes de la segunda mitad del siglo pasado. Su escultura, construida en acero con la técnica de la soldadura, asumió propuestas de la vanguardia europea de entreguerras, especialmente de los pioneros Julio González y Pablo Picasso, para adaptarlas a un lenguaje abstracto que se apropiaba de la temática introspectiva de la pintura de su generación.

David Smith trabajando en una placa de bronce, con Widow's Lament (Lamento de viuda), 1942 (inacabado), Munitions Makers (Fabricantes de municiones), 1939, Detalle de Bombing Civilian Populations (Bombardeando poblaciones civiles), 1939, y Head (Cabeza), 1938, y dibujo en la escarcha de la ventana, en Schenectady, Nueva York, 1940. Impresión en gelatina de plata, 25,4 x 20,3 cm (c) Estate of David Smith/VAGA, NY.

 

        David Smith working on a bronze plaque, with Widow's Lament, 1942 (unfinished state), Munitions Makers, 1939, Detail of Bombing Civilian Populations, 1939, and Head, 1938, and drawing in frost on window, in Schenectady, New York, 1940. Gelatin silver print. 10 x 8 in. (25.4 x 20.3 cm) (c) Estate of David Smith/VAGA, NY.

Entre el otoño de 1935 y el verano de 1936, Smith realizó un viaje por Europa en el que enriqueció su bagaje artístico y conoció en primera persona las tensiones sociales y políticas en las que vivía el viejo continente. Pasó un mes en París, una amplia estancia en Atenas, que le permitió profundizar en el arte clásico, y viajó a las capitales soviéticas de Leningrado y Moscú, donde contempló algunas de las obras maestras de la pintura moderna. Por último, descubrió, en el British Museum de Londres, los sellos sumerios de talla inversa y la colección de medallas alemanas dedicadas a la Primera Guerra Mundial, que fueron fundamentales para la concepción de la serie Medals for Dishonor.

David Smith, Study for 'Private Law and Order Leagues' (Medals for Dishonor) [Estudio para Ligas privadas en defensa del orden público (Medallas del deshonor)], 1938-39. Tinta sobre papel de calco, 23,9 x 29,2 cm. (c) Estate of David Smith/VAGA, NY. Photo by Robert McKeever, courtesy Gagosian Gallery.

David Smith, Study for ‘Private Law and Order Leagues’ (Medals for Dishonor), 1938-39. Ink on tracing paper, 9 ¼ x 11 ½ in. (23.9 x 29.2 cm). (c) Estate of David Smith/VAGA, NY. Photo by Robert McKeever, courtesy Gagosian Gallery.

Esta serie arremete contra los elementos deshonrosos y destructivos de la sociedad. Algunos elementos, es cierto, podrían interpretarse como opuestos a la guerra. Me gustaría recalcar un hecho: mi concepción siempre ha sido esencialmente antifascista y prodemocrática.

David Smith, 30 de Mayo de 1942, The Estate of David Smith Archives. Publicado por Mc COY, Garnett: «The David Smith Papers». Archives of American Art Journal, The University of Chicago Press, vol. 8 nº 2 abril, 1968, p. 9.

Medals for Dishonor es un conjunto de quince relieves que David Smith realizó entre 1937 y 1940, en los que representa una aguda crítica de ese periodo histórico en Estados Unidos, marcado por las graves consecuencias sociales y políticas de la crisis económica y la premonición de la guerra. La serie fue inspirada por el sentimiento de decepción por el retroceso de la humanidad ante el fascismo de Hitler, Mussolini y del recién victorioso Franco, o ante las injusticias del capitalismo. En este sentido, tras la exposición del conjunto por varios Estados americanos, en diciembre de 1941, el artista explicó a la galerista Marian Willard, que las medallas daban respuesta a «los males de la guerra», desde una posición «antifascista y prohumanitaria».

David Smith, Study for Preliminary Version of ‘Propaganda for War’ (Medals for Dishonor), 1938-39. Red ink and pencil on tracing paper, 8 ¼ x 13 ¾ in. (21 x 34.9 cm). (c) Estate of David Smith/VAGA, NY.

David Smith, Study for Preliminary Version of 'Propaganda for War' (Medals for Dishonor) [Estudio para la versión preliminar de Propaganda de guerra (Medallas del deshonor)], 1938-39. Tinta roja y lápiz sobre papel de calco, 21 x 34,9 cm (c) Estate of David Smith/VAGA, NY.

David Smith, Untitled (Study for ‘Propaganda for War’), 1938. (c) Estate of David Smith/VAGA, NY.

David Smith, Untitled (Study for ‘Propaganda for War’) [Sin título (Estudio para Propaganda de guerra)], 1938. (c) Estate of David Smith/VAGA, NY.

Versión en castellano

Al contrario que la mayoría de sus compatriotas, entre los que prevalecía el aislacionismo, Smith estaba preocupado ante acontecimientos europeos como el avance del fascismo y el nazismo, el desarrollo de la Guerra civil española (1936-1939), del Frente Popular en Francia (1935-1939), o el inicio en 1939 de la Guerra Mundial, que el artista interpreta como un conflicto imperialista. La originalidad del contenido radica en el posicionamiento del artista a la hora de representar estos temas desde unos fuertes principios morales y éticos. Las obras expresaban el antibelicismo, la injusticia de la guerra, las contradicciones de la sociedad y su lucha por la libertad, por ejemplo, con su apoyo a los republicanos españoles y su guerra contra el fascismo.

Toda la producción artística de Smith se caracteriza por la especial implicación en la faceta más artesanal del trabajo. Desde los años treinta trabaja personalmente en la forja y la soldadura de sus piezas abstractas compaginando la producción de esculturas en acero con el ambicioso trabajo de Medals for Dishonor, al que se dedica noches y fines de semana.

Para estos relieves Smith utilizó la técnica de los antiguos sellos sumerios de talla inversa. La gran exigencia y minuciosidad en todo el proceso, que va del dibujo preparatorio a la finalización del molde en escayola, y para el que llegó a utilizar herramientas de dentista, explican el tiempo que le llevó concluir la serie. El rigor en la técnica fue trasladado a la elaboración de la primera edición en metal de las medallas para la que Smith colaboró con un joyero local.

David Smith, Study for 'Sinking Hospital and Civilian Refugee Ships’ (Medals for Dishonor) [Estudio para Hundimiento de barcos hospital y de refugiados (Medallas del deshonor)], 1938-39. Tinta sobre papel de calco, 23,8 x 29,5 cm (c) Estate of David Smith/VAGA, NY.

Sinking Hospital and Civilian Refugee Ships

              Prostitution

Es posible encontrar en estas composiciones referencias concretas al convulso periodo político y a la situación concreta norteamericana. En Private Law and Order Leagues, Smith satiriza sobre el Ku Klux Klan y la liga nazi German-American Bund, que llegó a desfilar en Nueva York. En Co-operation of Clergy, hace mención al antisemitismo del Padre Coughlin, que adoctrinaba desde su programa de radio. Composiciones como War Exempt Sons of the Rich se refieren a la explotación de la clase trabajadora en paralelo a la de los artistas y en oposición a los privilegios de los ricos. En The Fourth Estate, ahonda en el tema, poniendo de manifiesto la utilización de la prensa y la censura por parte de los poderosos y los magnates de los medios de comunicación que contribuyen a mantener esa situación de injusticia. En este relieve, como ha señalado Jeremy Lewison, también se visualiza la connivencia de la justicia, representada por un edificio sujeto por un puño. En el caso de Diplomats, critica la actitud de la diplomacia en el periodo previo a la entrada de Estados Unidos en la guerra, que el artista analiza escribiendo: “¡Las armas más mortíferas no están en el campo sino en las embajadas!”.

David Smith, Study for ‘Elements Which Cause Prostitution’ (Medals for Dishonor) [Estudio para Elementos que causan prostitución (Medallas del deshonor)], 1938-39. Lápiz sobre papel, 36,2 x 27,3 cm (c) Estate of David Smith/VAGA, NY.

El bombardeo de Guernica no me sorprendió demasiado. Pensé que era un efecto de la perfidia capitalista, sobre todo por la forma en que se hizo el bloqueo. Yo había ido a Europa en 1935 para verla antes de que desapareciera con los bombardeos […]. Me entristeció mucho la caída de España, pero también había presenciado la invasión de Etiopía por el fascismo y fui plenamente consciente de la penetración nazi en Grecia cuando estuve allí.

David Smith: «Events in Life. Autobiography», ca. 1950 en: GRAY, Cleve (ed). David Smith by David Smith. N. York 1968. p. 27.

Death by Gas

El interés de Smith por los mitos y su simbología desde la prehistoria explican la compleja y personal iconografía utilizada en estos relieves. Sus dibujos preparatorios están repletos de desnudos en poses grotescas, armas amenazantes, escenas de destrucción, instrumentos musicales, aves de caza o animales marinos que proceden de los cuadernos del viaje a Europa, en los que son numerosos los dibujos de protozoos, formas de esqueletos, seres prehistóricos, amebas, etc. Destaca la imagen que representa la brutalidad de la guerra a través de la forma de un cañón violando a la mujer que aparece en la parte superior de Propaganda for War y que se vincula con el imaginario surrealista, mientras que el simbolismo universal de los mitos se resumiría en la presencia de las inscripciones en griego en todo el conjunto.

David Smith, Study for ‘Death by Gas’ (Medals for Dishonor) [Estudio para Muerte por gas (Medallas del deshonor)], 1938-39. Lápiz sobre papel, 15,2 x 17,8 cm (c) Estate of David Smith/VAGA, NY.

Las medallas se expusieron en Nueva York meses después de la exposición Picasso: Forty Years of his Art, inaugurada en noviembre de 1939. En ella se encontraba el Guernica y sus dibujos preparatorios, que desde 1938 estaban viajando por Europa y los Estados Unidos para apoyar a los refugiados españoles. Ambos conjuntos están compuestos por obras en defensa de la libertad y la democracia, ligadas a los acontecimientos contemporáneos, que se apartan del relato realista para configurar una narración a través de un personal sistema de símbolos.

David Smith, Estudio para Medals for Dishonor (Medallas del deshonor), 1938-39. Lápiz sobre papel, 23,5 x 29,2 cm (c) Estate of David Smith/VAGA, NY.

    

Textos de Carmen Fernández Aparicio, Conservadora de la Colección de Escultura del Museo Reina Sofía (enlace de descarga en PDF)

Agradecimientos: Peter Stevens y Caroline Nelson. The Estate of David Smith, New York