Nieto de un magnate del acero e hijo de un hombre de negocios, el temprano interés de Duncan Phillips por el arte se vio fomentado por su familia mediante una modesta pensión anual que se dedicó exclusivamente a la adquisición de obras de arte. La repentina muerte de su padre y su hermano le conduce a rendirles un homenaje exponiendo públicamente las obras adquiridas en una zona de su mansión. Duncan Phillips adquirió unos trescientos cuadros que unió a las algo menos de dos docenas de obras que hasta entonces poseía para inaugurar el Phillips Memorial Gallery en 1921 convirtiendo a la colección en el primer museo de arte moderno creado en los Estados Unidos.
Durante las tres décadas siguientes, hasta su muerte en 1966, se dedicó a adquirir grupos de obras de sus artistas predilectos, entre ellos Pierre Bonnard, Georges Braque, Paul Klee y Paul Cèzanne. En 1953, la artista Katherine S. Dreier lega a la colección algunas de sus obras más emblemáticas entre las cuales se encontraban piezas de Juan Gris, Franz Marc, Piet Mondrian, Kurt Schwitters, Alexander Archipenko o Wasily Kandinsky.
En la década de los sesenta, la Colección Phillips contaba ya con más de dos mil obras, hecho que obligó a construir un anexo a la mansión de Washington. Conscientes del enorme valor artístico de las obras adquiridas, los préstamos se hacen habituales en la gestión de la colección, pudiéndose ver sus cuadros en las exposiciones temporales de los museos de todo el mundo.
En 1987 la colección emprende su gira mundial que la ha llevado a Londres, Fráncfort y que también se muestra en el Centro de Arte Reina Sofía. La selección que se presenta en Madrid es, esencialmente, la misma que se ha visto en Inglaterra, con la excepción de contadas obras que no se exponen en el Centro de Arte como el San Pedro penitente (1820-1824) de Francisco de Goya, por figurar simultáneamente en otra exposición del Museo del Prado, sendos paisajes de Camille Corot y Gustave Courbet, un Pierre Puvis de Chavannes -pareja del que se exhibe- y las respectivas obras de A. Pinkham Ryder, John D. Graham, J. Walker y Sean Scully, que tampoco se vieron en Fráncfort, por estar reservadas a Londres. Falta un paisaje mitológico de Ker-Xavier Roussel, que queda igualmente compensado por la adición de un Jean-Édouard Vuillard que no figura en el catálogo británico.
Se podría decir que la pieza clave de la colección es Déjeuner des canotiers de 1881, obra maestra de Pierre-Auguste Renoir que en 1923 emocionó a Marjorie y Duncan Phillips en la trastienda del marchandte Durand-Ruel, llevándoles a pagar por ella la entonces astronómica cifra de 125.000 dólares.
La colección de impresionistas y posimpresionistas, con obras de Alfred Sisley, Maurice Utrillo, Claude Monet, Georges-Pierre Seurat y Edgar Degas; junto con los Cèzanne, Braque y Vincent Van Gogh, es del máximo interés. Además, en la exposición se muestran cuatro de las veintinueve pinturas de Pierre Bonnard que posee la colección. Las vanguardias históricas están igualmente representadas a través en gran parte de las donaciones antes referidas de Katherine S. Dreier.
El interés de los Phillips reflejado por el arte español resulta notable, no sólo por obras con tema genuinamente español como El baile español (1862) de Manet, sino también por cuadros como Las lágrimas de San Pedro (1580-1586) de El Greco, dos obras de juventud de Picasso -El cuarto azul (1901) y Bodegón con retrato (1905)-, un magnífico bodegón cubista perteneciente a la plena madurez pictórica de Juan Gris y Sol rojo (1967) de Joan Miró comprado al hijo de Henri Matisse, famoso marchante neoyorkino.
Esta panorámica de la pintura europea se complementa con una importante selección de artistas norteamericanos que abarca desde Craig Horner, George Bellows, Maurice Prendergast y Edward Hopper hasta Mark Rothko, Philip Guston, Francis Bacon, Phyllis Diebenkorn y Mark Stella confirmando la solidez y enorme belleza de una de las más reconocidas colecciones de pintura del mundo.
Datos de la exposición
Hayward Gallery, Londres (19 mayo - 14 agosto, 1988); Schrin Kunsthalle, Frankfurt (27 agosto - 6 noviembre, 1988)
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